Inghild Karlsen se narodila v Tromsø a nyní střídavě žije a pracuje v Oslu i ve svém rodišti. V letech 1972—1974 studovala katedru textilní tvorby na Státní akademii umění a řemesel v Oslu a dále pokračovala do roku 1975 studiem na Univerzitě v Oslu umělecké čalounictví, v letech 1975—1981 Akademii výtvarných umění západního Norska a Královském institutu umění ve Stockholmu 1981—1982. Inghild Karlsen pracuje jako výtvarnice, kurátorka a organizátorka.

Mezi roky 1999 a 2003 byla ředitelkou Kunstnernes Hus (Domu umělců) v Oslu, kde uspořádala mnoho mezinárodních výstav, včetně výstavy „Hot Pot“ o současném čínském umění.

Karlsen pracuje s několika různými médii jako je socha, malba, tisk, performance, divadlo, fotografie a video. Inghild Karlsen se zúčastnila výstav v Norsku i v zahraničí (například v Henie-Onstad Art Center v Høvikoddenu v letech 1983 a 1991, Bienále v Sao Paolu v Brazíli v roce 1994, nebo na Mezinárodním uměleckém festivalu v Bergenu v roce 1999).

Získala několik studijních stipendií, mezi nimiž stipendium v galerii PS1 v New Yorku (1984), stipendium Města Paříže (1988) a stipendium Domu umění Bethanien v Berlíně (1995). V roce 1999 obdržela od norské vlády garanci příjmu jako vizuální umělec. Její práce je součástí mnoha sbírek v muzeích i u soukromých sběratelů a realizovala několik veřejných zakázek.